一次仪表在自动检测、自动调节系统中，首先接触被测参数(如压力、差压、液位、流最、温度等)，并将被测参数转换成可侧信号或标准信号，然后根据检测、调节系统的要求送入有关单元进行显示或调节。
一次仪表的类型很多，有压力变送器、液位变送器、温度变送器以及靶式流量变送器、远传式转子流量计、椭圆齿轮流最计等。近年来，各种特殊的一次仪表也相继出现，如霍尔压力变送器、卡门涡列流量变送器等。
一次仪表多数分散安装在现场。为了便于现场观察，某些一次仪表还具备显示被测参数的机构，但多数是将被测参数转换成标准输出信号送给显示仪表，由显示仪表进行指示、记录、报警或积算，所以显示仪表相对一次仪表而言又称为二次仪表，它一般集中安装在控制室的仪表盘上。使用时，要考虑一次仪表和二次仪表的适当配合。